Une première balade virtuelle sur Mars

Le Russe Alexandre Smolevski et l'Italo-Colombien Diego Urbina devaient initialement effectuer une sortie virtuelle de 92 minutes sur Mars, mais a elle finalement été raccourcie à 50, de 13h à 13h50.

Les deux hommes en combinaison spatiale ont marché dans un local au sol couvert de sable, avec des roches au pied des parois des deux côtés, selon des images diffusées au centre de contrôle des vols spatiaux, à Korolev près de Moscou. Après avoir installé des drapeaux russe, chinois et européen, les deux hommes ont collecté des échantillons de sol.

Des sièges étaient disponibles sur "Mars", où les astronautes pouvaient s'asseoir s'ils étaient fatigués. "Nous consacrons nos premiers pas dans l'espace au premier cosmonaute de l'histoire, Iouri Gagarine", a déclaré Alexandre Smolevski dans un message depuis "Mars".

En vue d'un vrai voyage

L'équipe posant au complet dans le module expérimental en décembre 2010. [ESA] "C'est une expérience enthousiasmante. C'est une bonne chose en vue d'un vrai voyage (vers Mars) dans l'avenir", a de son côté déclaré Christer Fuglesang, chef du département scientifique de l'Agence spatiale européenne. "C'est très utile parce qu'il faut faire des simulations avant de vrais vols. Cette expérience a pour but d'apprendre et pas de s'amuser", a-t-il poursuivi.

Selon le chef du projet, la principale difficulté est "de passer un long moment confinés". "Il faut être créatifs"", a-t-il estimé. "Nous devons étudier l'impact (de telles conditions) sur l'équipage", a pour sa part souligné Martin Zell, représentant de l'agence spatiale européenne. "Je crois à cette mission. Jusqu'à présent c'est un succès. Je suis sûr qu'ils réussiront à mener à bien cette expérience", a-t-il ajouté.

Deux autres sorties prévues

Cette sortie sera suivie de deux autres, les 18 et 22 février, lors desquelles le Russe Alexandre Smolevski foulera le sol de Mars avec un autre membre d'équipage, le Chinois Wang Yue, puis de nouveau avec Diego Urbina.

Pendant environ un mois, ils vont simuler les activités scientifiques et la vie d'un équipage sur la planète rouge dans un module spécifique conçu pour représenter la surface martienne avec du sable et des roches. Ils rejoindront ensuite les trois autres membres d'équipage, le Français Romain Charles et les Russes Soukhrob Kamolov et Alexeï Sitev, qui sont restés en soutien dans le module principal, 20 mètres de long sur 3,60 mètres de large, et dont ils se sont séparés le 2 février lors de l'arrivée en orbite simulée autour de Mars.

afp/boi