Les recettes des scientifiques contre les chutes de corps célestes

Comment éviter une collision entre la Terre et une météorite? Chacun de leur côté, Européens, Russes et Américains cherchent le meilleur moyen de dévier tout corps céleste qui menacerait notre planète, à l'instar de celui qui aurait anéanti les dinosaures.

"Ce n'est pas Hollywood"

"Personne ne cherche à exploser un astéroïde, ce n'est pas Hollywood, et le remède pourrait être pire que le mal en multipliant les risques" par la fragmentation de l'objet, explique Erwan Kervendal, le responsable du dossier chez Astrium (groupe EADS), numéro un européen de l'espace.

Alors qu'un astéroïde de 45 mètres de diamètre s'apprête à frôler la Terre le 15 février - à près de 30'000 kilomètres de distance -, "trois options sont à l'étude pour dévier un objet menaçant la terre", selon le chercheur.

1. La première consiste à "aller percuter l'objet céleste ou géocroiseur à très grande vitesse, une trentaine de milliers de km/h, près de son centre de gravité, au mètre près, sous un angle particulier pour le faire dévier". C'est sur ce scénario que travaillent les Européens, dont Erwan Kervendal, chef du projet "d'impacteur cinétique" chez le maître d'oeuvre Astrium.

2. Les Américains travaillent de leur côté sur l'attraction que pourrait exercer un véhicule spatial placé longtemps à proximité de l'astéroïde et qui ferait ainsi fonction de "tracteur gravitationnel", d'après Astrium.

3. Les Russes étudient la troisième option, une déviation de trajectoire par l'effet de souffle lié à une explosion à proximité de l'astéroïde.

Réunion en mars

Scientifiques et industriels vont faire le point de leurs recherches en mars à Bruxelles. Ce sera "le premier bilan annuel du programme de l'Union européenne NEO-Shield (Bouclier contre les Near Earth Objects, ou géocroiseurs) lancé pour trois ans début 2012", indique encore Erwan Kervendal.

Ce dernier estime "qu'on n'est pas pris par le temps, car il ne devrait pas y avoir de véritable menace de collision avant un siècle", celle en 2036 d'une collision avec l'astéroïde en fer Apophis ayant été écartée.

afp/gax