Si l'idée de percer une voie sous le Mont-Blanc est née au 19e siècle, c'est le 14 août 1962, il y a tout juste 50 ans, que les travaux s'achevaient sous le plus haut sommet d'Europe.
Le 14 août 1962 se terminait le percement du tunnel du Mont-Blanc. La galerie longue de 11,6 km reliant Chamonix, en Haute-Savoie, à Courmayeur, dans la Vallée d'Aoste en Italie, n'a été ouverte aux automobilistes que trois ans plus tard, en 1965.
Jusqu'à l'ouverture du tunnel du Fréjus, en Savoie, en 1980, le tunnel du Mont-Blanc était la seule voie praticable l'hiver entre la France et l'Italie, en-dehors de la Côte d'Azur. L'idée d'un tunnel avait fait l'objet de plusieurs projets depuis le XIXe siècle. Bien que situé au pied du sommet le plus élevé des Alpes, ce site permettait de relier deux vallées de faible altitude, celles de Chamonix et d'Aoste.
![Les ouvriers français et italiens se rencontrent après trois années de travaux. [PHOTOPRESS-ARCHIV/Str - Keystone]](/2012/08/13/12/19/4196179.image?w=230&h=165)
Les ouvriers français et italiens se rencontrent après trois années de travaux. [PHOTOPRESS-ARCHIV/Str - Keystone]
11,6 kilomètres
Après plusieurs tentatives avortées, la France et l'Italie signent une convention en 1953. Les travaux débutent en janvier 1959. Les Italiens et les Français se rejoignent le 14 août 1962, avec un écart d'axe de seulement 13,5 cm.
Fort de ses 11,6 km, le tunnel du Mont-Blanc a détenu le record mondial jusqu'en 1978, année de l'ouverture du tunnel d'Arlberg, en Autriche (13,972 km). Il a été également dépassé en 1980 par ceux du Fréjus (12,901 km) et du Saint-Gothard (16,918 km).
Drame de 1999
Le 24 mars 1999, un poids lourd transportant de la farine et de la margarine prend feu dans le tunnel. L'incendie se propage aux véhicules derrière lui. Il faudra deux jours pour le maîtriser. Trente-neuf personnes perdent la vie. Suite à cette tragédie, 380 millions d'euros ont été investis pour reconstruire totalement le tunnel, rouvert à la circulation en 2002 seulement.
Les véhicules légers représentent les deux tiers du trafic. En 2010, quelque 3300 voitures empruntaient le tunnel chaque jour, contre 1560 poids lourds et 44 autocars. Le chiffre d'affaires du tunnel, à péage, était de 162 millions d'euros en 2011, pour des charges d'exploitation de 85 millions d'euros.
ats/vtom