Chili: les secours se préparent au forage

"Ils ne seront probablement pas avec nous à la surface pour le Bicentenaire (de l'indépendance du Chili célébré le 18 septembre) mais ils seront avec nous pour Noël et le Nouvel an", a déclaré Sebastian Pinera à Santiago, confirmant que l'opération de sauvetage pourrait prendre trois à quatre mois.

Le gouvernement chilien a révélé avoir fait appel à l'expertise de la Nasa. La situation des mineurs, bloqués depuis 19 jours à 700 m de profondeur dans le sous-sol rocheux de la mine de cuivre et d'or de San José, dans le grand nord chilien, "est comparable à celle des astronautes qui restent des mois dans des stations spatiales", a expliqué le ministre de la Santé Jaime Manalich.

Excavateur australien

En surface, l'assemblage d'un puissant excavateur australien, le Strata 950, a commencé. Il doit percer un puits de 66 cm de large, par lequel les mineurs seront extraits un à un. Le forage devrait commencer "d'ici le week-end", selon l'ingénieur Andres Sougarret, qui coordonne les travaux.

  Les hommes qui ont permis d'établir le premier contact avec les 33 mineurs sont aussi devenus des héros. [Keystone]

Sous les ovations des familles des mineurs, d'autres engins de forage ont quitté la mine. Ce sont ces machines qui ont percé pendant deux semaines les premiers conduits de 700 m de long par lesquels un premier contact avec les mineurs a pu être établi dimanche et par où sont passés les premiers ravitaillements lundi.

Mais les mineurs ne sont pas encore au courant de la durée de leur emprisonnement sous terre, même si dès leurs premiers messages, ils se disaient prêts à attendre "des mois". "On ne leur a pas encore communiqué" le délai, a reconnu Andres Sougarret. "Petit à petit, nous allons leur parler de ce qui se profile".

Aide cruciale, des messages personnels écrits par leurs proches étaient acheminés aux mineurs, sur le conseil de psychologues.

Le ton monte

Dans le même temps, le ton est monté mardi entre le gouvernement et l'entreprise San Esteban, propriétaire de la mine. La compagnie, au bord de la faillite, avait déclaré lundi douter de pouvoir payer les salaires des mineurs, même ceux piégés sous terre.

Les mineurs n'ont pas pu sortir à temps de leur mine parce qu'"il manquait une échelle" de secours, a précisé le ministre des Mines, Laurence Golborne, attisant une polémique avec les propriétaires de la mine qui ont décliné à plusieurs reprises toute responsabilité dans la situation.

afp/ant