Aretha Franklin, légende de la soul

Aretha Franklin connaît des débuts fracassants et fracassés. Propulsée dans une salle de spectacle à 14 ans, elle devient une star à 25, avec des enregistrements R&B parmi les plus influents des années 60.

Mais entretemps, elle a eu deux enfants, le premier à 14 ans, le second à 16 ans, ce qui l'oblige à quitter le lycée. Car aux humiliations racistes s'ajoute le machisme quotidien, inculqué par un père très libéral s'agissant des droits de l'homme mais totalement rétrograde sur ceux des femmes. Aretha aura à subir le sexisme du ghetto comme toutes ses soeurs.

Sa célèbre reprise en 1967 de la chanson d'Otis Redding, "Respect", est un cri féministe pour que cessent ces violences. "Tout ce que je demande/C'est un peu de respect quand tu rentres à la maison (juste un peu)/Hey baby, juste un peu de respect".

C'est sa grand-mère qui s'occupera de ses deux fils pour qu'Aretha puisse continuer à exercer son don.

En 1967, après avoir signé avec Atlantic, les tubes tombent un à un: "A natural woman", "I never loved a Man" ou "I say a little Prayer". Elle est surnommée "the queen of soul".

Si une chanson parle de quelque chose qui m'est arrivé ou pourrait m'arriver, c'est bien. Mais si elle m'est étrangère, je ne pourrais rien faire. Parce que c'est ça la soul: juste vivre et supporter.

Sa renommée est désormais internationale. Aretha Franklin devient un symbole de fierté pour la communauté noire et la figure afro-américaine la plus populaire chez les blancs. Elle est la femme de tous les records: 18 Grammy Awards et 75 millions de disques écoulés, faisant d'elle l'artiste féminine ayant vendu le plus de vinyles de tous les temps, première femme à entrer au Rock and Roll Hall of Fame (1987) et la seconde au UK Music hall of Fame.

Aretha Franklin a toujours considéré que sa voix était un don de Dieu. Mais hormis "Amazing Grace" en 1972, qui devient l'un des albums gospel les plus vendus de l'histoire de la musique avec 2 millions de copies, elle connaît une petite traversée du désert dans les années 70. Elle quitte donc Atlantic pour la maison de disques Arista, en 1980, et enchaîne de nouveaux succès: "Jump to it" ou "Get It right".

En 1985, elle chante en duo avec Eurythmics "Sisters are doin'it for themselves" qui marque une évolution dans sa carrière.

Comme les duos lui portent chance, elle enregistre aussi "Jumpin' Jack Flash" avec Keith Richards et "I knew you were waiting" avec George Michael. Elle mêlera encore sa voix à celle d'Elton John, Whitney Houston ou Luciano Pavarotti. C'est une diva; elle en a les caprices - en 1984, elle est poursuivie pour non-respect de contrat alors qu'elle avait signé pour tenir le premier rôle de la comédie musicale "Sing, Mahalia, Sing" - mais aussi le gabarit, conséquence d'une maladie dont elle n'a jamais voulu dire le nom.

Dans les années 90, elle met sa voix sublime au service de plusieurs bandes originales de films, "Malcolm X" avec "Someday we'll all be free" ou "Sister Act 2".

En 1998, elle surprend avec un album hip-hop et participe à deux reprises au concert caritatif "Divas Live", en 1998 et en 2000. Son succès ne faiblira jamais et de nombreuses stars de la chanson américaine - Beyonce, Alicia Keys ou Mary J. Blige - disent avoir été inspirées par Aretha Franklin.

La petite fille du ghetto, tétanisée par la figure autoritaire de son révérend de père, aura rencontré tous les puissants de ce monde, avec décontraction ou conviction, parfois les deux.

En janvier 2009, elle est choisie par Barack Obama pour interpréter "My country Tis of Thee" lors de sa cérémonie d'investiture. Quatre ans auparavant, elle recevait des mains de George W. Bush la Médaille de la liberté, plus haute distinction américaine pour un civil. Et en 1999, Bill Clinton - pour qui elle a aussi chanté lors de son investiture - lui remettait la médaille des Arts.

En septembre 2015, à Philadelphie, la fille du pasteur chante devant le pape François lors de sa visite aux Etats-Unis.

Aretha Franklin a donné son dernier concert en août et a chanté pour la dernière fois sur scène, en novembre 2017, au profit de la fondation d'Elton John contre le sida.

La diva, connue pour ses problèmes de poids et d'alcool, y est apparue très amaigrie, épuisée par un cancer du pancréas diagnostiqué en 2010 déjà.

Elle est décédée le jeudi 16 août.

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