Une nouvelle diffusion du 28 juin 2008.
Il fut, avant le lion, le roi des animaux. Il fut, avant le singe, considéré comme l’animal le plus proche de l’homme.
More hominum…
Il fut un inusable fournisseur de légendes, de contes, de craintes, de fantasmes en un mot. C’est qu’il nous ressemblait tellement ! Il se dressait sur ces pattes arrières, il s’asseyait sur son derrière, il était omnivore et, chose extraordinaire, il s’accouplait, croyait-on, more hominum, à la façon de l’homme, face contre face.
L’ours faisait les héros, qui se battaient contre lui, il créait des dynasties, car rien n’était plus glorieux pour un monarque de la Scandinavie moyenâgeuse que d’avoir un ours parmi ses ancêtres.
Enlevées !
En ce temps-là, en effet, on tenait l’ours pour un grand amateur de chairs féminines : le fauve emmenait la pucelle au fond des bois et n’avait de cesse de lui faire un enfant.
L’enfant-ours devenait aussi fort que velu et tous les espoirs lui étaient permis : il accomplissait des exploits (ou ses descendants), puis était reconnu comme un chevalier aux origines mystérieuses (et à la pilosité excessive, certes), de là à devenir roi en Norvège, Suède ou Danemark, il n’y avait qu’un pas. Cela se passait bien sûr dans les temps légendaires.
Avant le cheval de Troie, l’ours !
Plus loin encore, l’homme de Neandertal l’avait représenté sur les parois des cavernes (lui vouant semble-t-il un culte, mais certains historiens le contestent).
En revanche, les Grecs lui avaient rendu un culte lié à celui d’Artémis à Brauron (ils lui avaient même été indirectement redevables de la Guerre de Troie, puisque Pâris, abandonné par ses parents, Priam et Hécube, avait été élevé par une ourse sur le mont Ida, d’où le rapt d’Hélène, pratique typiquement ursine !)
Une énergie festive à récupérer
Mais le Moyen-âge sera l’âge d’or de l’ours. Le début et la fin présumés de son hibernation (soit des environs du 20 novembre jusqu’au début de février) sont prétexte à d’innombrables fêtes que l’Eglise va s’employer à récupérer.
Les plus fameuses des fêtes ursines devenues chrétiennes sont la Saint Martin (nom d’ours traditionnel) et la Chandeleur (qu’à l’âge classique on appelait encore couramment Chandelours…). Michel Pastoureau dans son livre L’Ours, Histoire d’un roi déchu en dresse un inventaire révélateur.
Le portefaix de Saint-Gall
Il s’agissait pour l’Eglise de juguler cet élan païen, ces débordements, fortement sexualisés. Ainsi vit-on fleurir des Vies de Saints édifiantes. Citons saint Colomban ou saint Gall, mais il en est bien d’autres, le plus souvent des pèlerins ou des ermites, qui grâce à leur éloquence impavide amadouent l’ours le plus terrifiant et s’en font un compagnon. Le premier ermitage de Saint-Gall aurait ainsi édifié grâce à un ours devenu portefaix et charpentier…
Un ours-gisant, cas unique
Les grands manœuvres des théologiens et du clergé furent couronnées de succès : au début de la Renaissance, le duc Jean de Berry (celui des Très riches heures) est le dernier seigneur à se placer sous l’invocation du fauve.
Ce prince, éternel second, fils, frère, oncle de roi, se sent-il déchu comme l’ours ? En tout cas il s’en fait un emblème, il s’oursifie même (comme dira Flaubert), il devient pataud comme un ours, porte un bonnet en peau d’ours. Son gisant, à Bourges, posera ses pieds non sur un lion ou un chien fidèle, mais sur son ours favori, nommé Valentin (la saint Valentin, autre ancienne fête ursine…).
Mal ou pas assez léché ?
Ensuite, l’ours entre en désuétude, puis en décadence. Il devient, après avoir été courageux, noble, royal et hypersexué, le symbole de la bêtise (cf. le "pavé de l’ours").
Sa patauderie fait rire les badauds, des tziganes l’exhibent dans des jupettes grotesques.
Buffon ne lui consacre pas beaucoup de pages, même s’il fait justice de certaines légendes, notamment de celle selon laquelle la gestation n’était que de trente jours, tant l’ourse, aux mœurs lubriques, était pressée de retrouver le mâle… Non, l’ourse portait sa progéniture pendant de longs mois, puis elle lui accordait de grands soins en la léchant interminablement.
C’étaient plutôt les humains qui finalement étaient en danger d’être des "ours mal léchés"...
La fosse aux ours
De toutes ces croyances et de la place insigne qui fut celle de l’ours (avant qu’un autre velu, le lion, ne prenne sa place), ne restent que peu de traces. Mais deux capitales européennes, Berlin et Berne restent oursifiées du moins par leurs toponymes dérivés du germanique Bär …
Hagard du nord
Et l’ours (le blanc surtout) est devenu symbolique, non plus d’une force brutale et cruelle, mais d’une nature dont tous les équilibres, à cause du réchauffement climatique, vacillent. Qui ne se souvient de cet ours polaire famélique errant sur la banquise disloquée ?
Au sommet de la chaîne alimentaire, il sera le premier touché. En 2050, la moitié des ours blancs au ra disparu.
Ce n’est pas sans raison que le WWF a pour symbole un ours panda.
Bibliographie
- Michel Pastoureau : L’Ours, Histoire d’un roi déchu. Seuil, 2007 (très copieuse bibliographie)
- Michel Praneuf : L’Ours et les hommes dans les traditions européennes. Imago, 1999
