Depuis plusieurs années, les chercheurs en neurosciences tente d’innover pour trouver de nouveaux moyens de communication avec les malades comateux. Il s’agit de détecter l’existence d’une vie mentale consciente en s’affranchissant des limites des examens et des tests classiques. Comment distinguer un coma profond, c’est à dire un état végétatif d’un état de conscience minimal?

Giuseppe est dans un coma dit de conscience minimale. [Gérard Louvin - RTS] Le défi c’est d’évaluer très tôt la qualité de vie future du patient pour déterminer s’il y a lieu ou non de se battre. Ces décisions se prennent notamment grâce à une échelle d'évaluation de la conscience, établie sur la base d’une trentaine de tests. Les enjeux sont immenses. Garder espoir, c’est prendre le risque d’infliger artificiellement une qualité de vie inacceptable à un patient. Il y a des situations qui ne laissent que peu de doutes: si le cerveau a manqué d’oxygène, par exemple à cause d’un arrêt cardiaque, il est entièrement endommagé et les chances de récupérations sont quasi nulles.

Dans le cas des traumatismes crâniens, les choses sont différentes. Il se peut qu’une partie du cerveau soit indemne ou récupère de ses lésions, en particuliers s'il s’agit de victimes jeunes, l’âge étant un facteur positif pour le pronostic. Difficile dès lors pour les familles et les équipes soignantes de ne pas s’accrocher à ces exemples connus de réveils inattendus où le patient retrouve ses facultés, même après des années de coma.

Un reportage de Françoise Ducret et de Gérard Louvin