Selon les géologues et les astronomes, la Terre serait âgée d'environ 4.6 milliards d'années. La vie est apparue sur terre sous forme de bactéries au début de la période géologique de l'Archéen, soit il y a environ 3.8 milliards, et elle est restée ainsi pendant plus d'un milliard d'années. Les plus anciennes traces fossiles de bactéries sont vieilles de 3.5 à 3.8 milliards d'années. Elles ont été découvertes dans les stromatolites et les roches sédimentaires. Les stromatolites sont des roches stratifiées. Elles sont formées couche après couche par l’incorporation de minéraux dans des tapis microbiens. Les anciens stromatolites auraient été formés par des bactéries phototrophes (utilisant la lumière comme source d'énergie) filamenteuses.