Comme son nom l'indique, le brillantage est une opération destinée à procurer un aspect de finition brillante aux métaux ou alliages. En effet, lors des étapes de façonnage, les métaux ou alliages peuvent être soumis à des opérations de chauffage, ou de soudure, ou subir des réactions chimiques, qui créent des irrégularités ou inhomogénéités de surface (par exemple, formation d'oxydes colorés en surface).

Le brillantage acide consiste à utiliser une mixture d'acides, contenant d'autres additifs, et à faire réagir la surface du métal ou de l'alliage avec cette mixture. L'aspect de surface du métal ou de l'alliage est brillant et uniforme à l'issue de l'opération. Les mixtures de brillantage ont toutes en commun la présence d'acides, mais leur composition varie fortement d'un métal ou alliage à l'autre et d'un procédé industriel à l'autre, et il est peu pertinent de vouloir donner ici une composition plutôt qu'une autre.

Le brillantage peut apparaître lors du procédé industriel, soit pendant l'étape de formation du métal ou de l'alliage (c'est par exemple le cas du zinc, dont les applications sont de type anticorrosion), soit à l’issue de toutes les étapes de façonnage (c’est par exemple le cas pour les métaux précieux, dont l’aspect final doit être irréprochable).

Dans le cas spécifique du zinc, le zingage industriel (opération destinée à former une couche de zinc sur du fer, de la fonte ou de l'acier, pour protéger le métal initial de la corrosion) par électrolyse peut se dérouler soit en milieu acide (avec un bain contenant des cations Zn²⁺) soit en milieu basique (avec un bain contenant des anions Zn(OH)₄2-).

Les brillanteurs acides pour le zinc sont des composés stables en milieu acide (l’électrolyse du zinc sur fer ou fonte ou acier fonctionne idéalement à des valeurs de pH comprises entre 4 et 6). On trouve par exemple des composés organiques de type aldéhydes ou cétones aliphatiques ou aromatiques (des molécules de type R-HC=O ou R₁R₂C=O), ainsi que des composés de type tensio-actifs (souvent des sels d'acides organiques) qui agissent comme supports de brillanteur. L'effet des brillanteurs est très net, car en leur absence, le métal ou alliage zingué apparaît comme inhomogène et mat, ce qui conduirait à des zones plus sensibles à la corrosion. Le rôle du brillanteur dans le cas du zinc n'est donc pas tant esthétique que dans le but d'obtenir un produit final supportant la corrosion sur le très long terme.