Dans les conditions de pression et de températures envisageables sur Terre, la matière peut exister sous trois formes: l'état gazeux, l'état liquide, et l'état solide (pour simplifier, nous excluons ici un quatrième état, l'état supercritique). En faisant varier la température (vers le haut ou vers le bas) et/ou la pression (vers le haut ou vers le bas), on peut procéder à des changements d'états, c’est-à-dire faire passer la matière d’un état à l’autre.

Logiquement, en prenant l’eau comme exemple, on peut bien comprendre ces changements d’états: lorsqu’il fait très froid, l’eau existe sous forme solide, la glace. Lorsqu’on réchauffe cette glace, elle fond et l’eau change d’état en passant de l’état solide à l’état liquide. Et lorsqu’on chauffe encore plus cette eau liquide, elle change d’état en passant de l’état liquide à l’état gazeux, la vapeur. Ici, la situation est simple car seule la température a varié. Bien évidemment, les changements d’états sont réversibles, et en diminuant la température, on pourra faire passer l’eau de la forme gazeuse à la forme liquide, puis à la forme solide.

On peut aussi agir sur la pression pour effectuer des changements d'états: par exemple, en augmentant la pression (en comprimant) un gaz, ce dernier va se liquéfier c’est-à-dire passer à l’état liquide ; et en augmentant encore plus la pression, le liquide va se solidifier, c’est-à-dire passer à l’état solide. Ici également, les changements d’états sont réversibles (en diminuant la pression, on fera passer le solide à l’état liquide puis à l’état gazeux).

Les changements d’états, qu’ils soient induits par des changements de température et/ou des changements de pression, portent chacun un nom bien particulier:

- Le passage de l’état solide à l’état liquide s’appelle la fusion ; le passage inverse du liquide au solide s’appelle la solidification.
- Le passage de l’état liquide à l’état gazeux s’appelle la vaporisation ; le passage inverse du gaz au liquide s’appelle la liquéfaction.

Les choses seraient simples si l’on s’arrêtait là, mais la Nature permet aussi, dans certaines situations, de court-circuiter les changements d’états "logiques" (solide → liquide → gaz, ou gaz → liquide → solide) et transformer directement un solide en gaz ou inversement un gaz en solide, sans passer par l’état liquide ; ces changements moins intuitifs portent aussi un nom bien particulier :
- Le passage de l’état solide à l’état gazeux s’appelle la sublimation ; le passage inverse du gaz au solide s’appelle la condensation (que certains caractérisent par les termes "condensation solide").

Pour répondre à la question de notre internaute, la liquéfaction se produit donc lorsqu’un gaz est soit refroidi soit comprimé, ou qu’il est refroidi et comprimé en même temps, et qu’il passe à l’état liquide. Et la condensation (solide) se produit lorsqu’un gaz passe directement à l’état solide lorsqu’il est refroidi ou comprimé (ou refroidi et comprimé en même temps).

L’exemple le plus classique de transformation solide → gaz (sublimation), ou gaz → solide (condensation) est démontré avec les cristaux de diiode I2 (un agent antiseptique et désinfectant): à température et pression ambiante (les conditions qui règnent dans un bureau ou une salle de classe: environ 20 °C et environ 1 atmosphère), le diiode existe sous forme de solide (des cristaux noirs) ; mais dès qu’on augmente la température, le diiode sublime et passe spontanément de l’état solide à l’état gazeux (des vapeurs violettes très corrosives) ; si on refroidit ces vapeurs, elles condensent et passent spontanément de l’état gazeux à l’état solide. Le cas est exactement identique avec la neige carbonique (dioxyde de carbone solide, CO2(s)) qui, en se réchauffant à température ambiante, passe directement de l’état solide à l’état gazeux en sublimant.

L’eau, qui est le solvant le plus abondant sur notre planète, peut subir la condensation et passer directement de l’état gazeux à l’état solide, lorsqu’il fait extraordinairement froid: l’humidité présente sous forme de vapeur dans l’atmosphère va être refroidie très rapidement et passer directement à l’état solide sans passer par l’état liquide ; c’est ce qu’on appelle les brouillards givrants.