Pour les néophytes, un indicateur acide-base est une substance colorée ajoutée en très faible proportion dans une solution. La solution est alors analysée par la méthode du dosage volumétrique consistant à ajouter un acide pour neutraliser la base dans la solution initiale, ou inversement à ajouter une base pour neutraliser l’acide dans la solution initiale. L’indicateur change brusquement de couleur lorsque la substance initiale (base ou acide) est neutralisée (par l’acide ou par la base ajoutée). C’est ce changement de couleur qui signale à l’expérimentateur que le dosage volumétrique est terminé.

En règle générale, l’expérimentateur sait au départ quelle substance il doit déterminer (par exemple : une solution contenant une base forte en concentration inconnue, ou une solution contenant un acide faible en concentration inconnue), ce qui lui permet de sélectionner l’indicateur acide-base le plus adapté à son dosage.
Il existe pour cela des tables qui répertorient les domaines de changement de couleur pour un grand nombre d’indicateurs acide-base. Wikipedia, par exemple, dresse une liste assez détaillée des indicateurs acide-base naturels (extraits de plantes ou fruits ou légumes) et artificiels

Lorsque l’expérimentateur ne sait pas au départ si la substance à analyser est acide ou basique, il peut effectuer un « dosage d’orientation » au moyen d’un indicateur dit « universel ». Cet indicateur est en fait une combinaison de plusieurs indicateurs dont les points de changement de couleur sont étalés sur un large spectre d’acidités-basicités. Il existe de nombreuses recettes de préparation d’un indicateur universel, et certaines d’entre elles sont utilisées sur des bandelettes de papier filtre pour produire le fameux « papier pH » qui change de couleur sur un large spectre en fonction des conditions d’acidité ou de basicité de la solution testée.