Tout dépend de ce que l’on entend par « qui entoure »…!

Si on ne s’intéresse qu'à l’eau qui est « autour sans être dessus », alors cette couche constitue l’humidité de l’atmosphère. On ne peut pas dire que cette couche est l’atmosphère, puisque l’atmosphère contient en majorité des gaz et une toute petite proportion d’eau sous forme de vapeur.

Si l’on fait référence à l’eau sous toutes ses formes possibles (solide, comme dans les glaciers; liquide, comme dans les eaux souterraines, cours d’eau, lacs et océans ; gazeuse, comme l’humidité de l’air), alors cette couche d’eau (qui n’est d’ailleurs pas une couche bien distincte) s’appelle l’hydrosphère.

Environ 1.4 milliards de kilomètres cube d’eau sont présents dans, sur, et au-dessus de notre planète, ce qui représente un cube d’environ 1'100 kilomètres de côté. Environ 97 % de cette eau est présente dans les océans et c’est donc de l’eau salée, que nous ne pouvons transformer en eau douce potable qu'au moyen d’investissements importants.

Pour les 3 % restant d’eau douce, la majeure partie, estimée entre 2/3 et 3/4, existe sous forme d’eau solide, emprisonnée dans les glaces et les neiges, principalement au Pôle Nord et au Pôle Sud. Cette eau gelée représente un cube d’environ 240 à 310 kilomètres de côté ; elle nous est difficilement accessible.

L’eau douce est également présente sous forme d’eaux souterraines, par exemple les nappes phréatiques. Il est estimé que cette eau liquide, que nous ne voyons pas, représente entre 1/3 et 1/4 de toutes les eaux douces de notre planète ; elle est partiellement accessible (par exemple les nappes phréatiques très proches de la surface de la Terre) pour la production d’eau potable, mais en consentant d’importants investissements.

L’eau douce à laquelle on pense immédiatement est représentée par les cours d’eau et les lacs. Cette eau douce ne représente toutefois que 0.4 à 0.6 % de l’ensemble des eaux douces, c'est-à-dire 160’000 à 250’000 kilomètres cube (un cube d’environ 55 à 63 kilomètres de côté). Il faut cependant se rendre compte que cette eau douce, utilisable pour les besoins de notre consommation, n’est pas équitablement répartie sur terre et nécessite parfois d’importants traitements avant d’être potable.

L’eau sous forme de vapeur, principalement présente dans la troposphère, qui est la couche d’atmosphère la plus proche de la Terre, représente une quantité infime de l’ensemble de l’hydrosphère : moins de 0.05 % de toute l’eau présente sur Terre, c'est-à-dire approximativement 20'000 kilomètres cube, ce qui représente tout de même un cube d’environ 27 kilomètres de côté!