Pour répondre à cette question il faut distinguer la découverte du phénomène de sa compréhension scientifique.

En effet, l'électricité a toujours été présente sous forme d'éclairs ou d'électricité statique sans pour autant que les hommes puissent expliquer le phénomène. Une pile électrique aurait même été conçue à Badgad au IIIe siècle avant JC, ce qui ne veut pas dire pour autant que ses concepteurs pouvaient en expliquer le principe.

Les premiers concepts considérant l'électricité comme un fluide se déplaçant datent de la fin du 18ème grâce aux travaux de Benjamin Franklin, Luigi Galvani et Henry Cavendish. Mais jusqu'au 19ème siècle, l'électricité est utilisée sans que l'on dispose d'une explication scientifique complète. En effet, ce n'est qu'au 19ème qu'apparaissent les premières théories qui décrivent l'électricité comme composée d'électrons se déplaçant dans la matière. Comme bien souvent, il est difficile d'attribuer la découverte à un seul personnage car elle est le fruit des recherches d'un ensemble de scientifiques (par ex. André-Marie Ampère, Michael Faraday, James Clerk Maxwell, Joseph John Thomson).