La chimie minérale porte très mal son nom, car il laisse penser qu’il s’agit de chimie focalisée sur les minéraux, et donc les roches, les cristaux, et tous les sujets d’intérêt pour les géologues.

En fait, le terme est plus explicite en anglais, car on parle de "chimie inorganique" (inorganic chemistry), qui indique plus clairement qu’il s’agit de chimie focalisée sur les molécules qui ne sont pas organiques, par opposition à la chimie organique (organic chemistry).

Ce problème sémantique étant passé, qu’est-ce que la chimie minérale ou inorganique?

Pour faire simple, prenons le Tableau Périodique des Eléments. Il contient à ce jour 118 cases pour les 118 éléments dont l’existence a pu être démontrée. Parmi ces 118 éléments, il y en a 91 qui sont naturellement présents sur Terre (de l’élément le plus léger Hydrogène ¹H à l’élément le plus lourd Uranium ⁹²U; l’élément Technetium ⁴³Tc n’est pas naturel mais produit par l’Homme). Tous les éléments au-dessus de l’Uranium (du Neptunium ⁹³Np à l’Oganesson ¹¹⁸Og) sont artificiels et sont créés par des réactions nucléaires, soit dans des réacteurs nucléaires ou des bombes atomiques soit dans des accélérateurs dédiés à la recherche).

Le chiffre qui précède le symbole d’un élément représente le nombre de protons qu’il contient; les protons chargés positivement sont, avec les neutrons, les particules élémentaires qui constituent le noyau de l’élément. Comme les éléments sont considérés comme électriquement neutres, un nombre d’électrons identique au nombre de protons gravite autour du noyau.

Parmi ces 118 éléments, l’un d’eux est omniprésent sur Terre (mais pas le plus abondant): le Carbone ⁶C. Avec le carbone, ce sont des millions de molécules différentes qui existent et qui restent encore à créer. On en trouve en nous (les membranes de nos cellules, les brins d’ADN et d’ARN, les protéines produites par la transcription de notre matériel génétique, etc), dans notre environnement (les cellules des végétaux et des animaux qui nous entourent), dans les substances que nous consommons (aliments) et qui nous permettent de guérir (médicaments), dans les objets usuels (polymères, plastiques), et ainsi de suite à l’infini… Toute la chimie consistant à créer ou identifier ou travailler avec des molécules contenant du carbone comme constituant majeur est appelée la chimie organique.

Par opposition, toute la chimie concernant des molécules ne contenant pas de carbone est appelée la chimie inorganique ou minérale (c’est-à-dire, a fortiori, les 90 éléments naturels à l’exception du carbone)! On voit ici que la chimie minérale ou inorganique touche une palette nettement plus large d’éléments que la chimie organique.

Cependant, la chimie qui implique des molécules contenant un élément non carboné central entouré de molécules organiques contenant beaucoup d’atomes de carbone est aussi de la chimie minérale ou inorganique, car l’atome central joue un rôle tout aussi central dans les propriétés de la molécule prise dans son ensemble.