Le sucre de table, appelé saccharose, est une substance dite "disaccharide" (deux sucres collés l’un à l’autre) constituée d’une molécule de glucose (C₆H₁₂O₆ avec un cycle à 6 atomes, dont 5 atomes de carbone et 1 atome d’oxygène) liée à une molécule de fructose (C₆H₁₂O₆ également, mais avec un cycle à 5 atomes, dont 4 atomes de carbone et 1 atome d’oxygène). Le saccharose contient 8 groupements –OH, ce qui lui confère une grande solubilité dans les solvants dits polaires.

Un solvant polaire est un liquide constitué de molécules qui présentent un degré élevé de déséquilibre dans la répartition de leurs charges électriques. C’est par exemple le cas du solvant eau H₂O: l’atome d’oxygène, attracteur d’électrons, possède un excès de charges négatives, tandis que les atomes d’hydrogène, peu attracteurs d’électrons, possèdent un excès de charges positives (la molécule étant électriquement neutre). L’eau est polaire et elle possède donc un puissant pouvoir de solvatation des molécules polaires.

A l’inverse, un solvant non polaire ne présente pas de fort déséquilibre dans la répartition de ses charges électriques. Le gasoil, également appelé diesel ou mazout, est un carburant composé de nombreuses molécules issues du raffinage du pétrole. Ces molécules sont des hydrocarbures, majoritairement représentées par le cétane, une longue molécule contenant 16 atomes de carbone et 34 atomes d’hydrogène (par analogie, l’essence ordinaire, également constituée d’hydrocarbures, contient majoritairement de l’heptane, une molécule plus courte et légère contenant 7 atomes de carbone et 16 atomes d’hydrogène). Les hydrocarbures ne présentent pas de caractéristiques polaires, et ont par conséquent un pouvoir de solvatation très faible des molécules à caractère polaire.

En conclusion, le sucre n’est pas, ou infinitésimalement, soluble dans le gasoil. Cependant, il est connu qu’un moteur à explosion (fonctionnant à l’essence ou au diesel) peut être très fortement endommagé par l’adjonction de sucre dans le carburant. Alors que se passe-t-il donc?

Le sucre n’étant pas soluble dans le carburant, il reste sous forme de cristaux qui vont avoir tendance à boucher les injecteurs, les pompes, les orifices de petites dimensions, les filtres. De surcroît, lorsque le sucre parvient dans la chambre de combustion à haute température, il subit les mêmes transformations que celles qui conduisent à la préparation de caramel dans une casserole; le caramel va encrasser la chambre de combustion, et particulièrement le piston et ses segments, ainsi que la tête de culasse et ses soupapes, en formant une substance – la calamine – qui se dépose sur les pièces métalliques et ne peut être dégradée, même à haute température.