Historiquement, la thermodynamique est une science expérimentale pour laquelle on a mesuré des chaleurs de réaction (combustion, dissolution, fusion, évaporation, etc.) ainsi que la chaleur spécifique des divers composés, dans des conditions spécifiques de température et de pression.

Ceci a permis d'établir des catalogues de valeurs (chaleurs de formation, chaleur de fusion, chaleur d'évaporation etc.).

Les lois de la thermodynamique permettent alors de combiner ces résultats pour extrapoler le comportement d'un équilibre chimique à des températures et pressions différentes.

Par exemple, connaissant les chaleurs de formation des réactifs et des produits, on peut calculer la chaleur de réaction, et avec d'autres grandeurs tabulées, on peut dire si la réaction proposée sera spontanée ou non.

De plus, aujourd'hui, lorsqu’on ne possède pas les données expérimentales, la chimie théorique (qui est basée sur la mécanique quantique) permet de prédire théoriquement des propriétés thermodynamiques d'un nouveau composé avec une assez bonne précision.