A question simple, réponse parfois compliquée!

Tout d’abord, de quel sel parle-t-on? Nous considérerons ici qu’il s’agit de chlorure de sodium, le sel le plus connu de tous les consommateurs.

Et sous quelle forme ce sel se trouve-t-il? Nous considérerons ici qu’il s’agit de sel de cuisine fin.

Le chlorure de sodium, NaCl, appelé "halite" par les géologues a une structure cristalline dite cubique. Sa masse volumique est de 2.16 grammes par centimètre cube.

On pourrait extrapoler naïvement que si 1 centimètre cube (c’est-à-dire un volume de 1 millilitre) de sel pèse 2.16 grammes, alors 100'000 centimètres cube (c’est-à-dire un volume de 100 litres) pèsent 216 kilogrammes, mais ce n’est pas le cas!

En effet, le sel de cuisine fin est conditionné sous forme de petits grains; à l’échelle microscopique, la masse volumique de chaque grain est bien de 2.16 g/cm3, mais lorsqu’on remplit un baril de 100 litres, un important volume d’air se retrouve piégé entre tous les grains.

Pour bien visualiser ceci, on peut considérer que chaque grain de sel est une balle de ping-pong; l’empilement de nombreuses balles de ping-pong permet de démontrer que le volume total occupé par toutes les balles (y compris les espaces entre chaque balle) est plus élevé que la somme du volume de chaque balle.

Dans ce cas, un baril de 100 litres rempli de grains de sel de cuisine ne contiendra pas 216 kilogrammes de sel, mais seulement 123.4 kilogrammes de sel!

Si on considère du sel sous forme de gros sel (cristaux volumineux et irréguliers), ou sous forme de fleur de sel, ou encore sous forme de blocs de sels pour bétail (pierres à lécher), la masse d’un baril de 100 litre sera différente.

On peut déterminer le volume occupé par une masse donnée de sel de cuisine en utilisant un récipient-doseur de denrées alimentaires, gradué en diverses unités (volume d’eau, volume ou masse de farine ou de sucre ou de sel, etc.): il suffit de verser du sel dans le récipient jusqu’à ce que le sel atteigne la marque correspondant à 1 litre; ensuite, ce sel est pesé pour obtenir la masse correspondant à 1 litre. Dans ce cas, la masse devrait avoisiner 1.234 kilogramme.