Hello Wookie!
En chimie, la polarité reflète le "déséquilibre" qui peut exister dans la liaison qui maintient des atomes entre eux.
Débutons par le début: Dans une molécule, les atomes qui la constituent sont "tenus" entre eux par des liaisons chimiques; une liaison chimique est la mise en commun d'électrons entre les atomes ; les électrons sont de toutes petites entités ne pesant presque rien, qui se trouvent autour du noyau de chaque atome, et qui portent une charge négative. Ce n'est que parce que les électrons de chaque atome se "serrent la main" que les molécules peuvent exister.
Il y a plusieurs manières de se "serrer la main" dans le monde moléculaire. Prenons quelques exemples simples:
1. La molécule de dihydrogène, H2, qui constitue l'essentiel de la matière présente dans l'Univers (mais qui n'est pas présente en grandes quantités sur Terre, malheureusement...), est construite à partir de deux atomes d'hydrogène. Chaque atome d'hydrogène possède un seul électron, qui peut "serrer la main" à l'électron de l'atome d'hydrogène voisin pour former la molécule H-H. Dans cette opération, chaque atome d'hydrogène est équivalent et il n'y a aucune raison pour que la "liaison entre les deux mains" soit déséquilibrée, puisque chaque "main" a la même "force". Même si les charges négatives ont tendance à se repousser, la molécule de H-H est plus stable que les deux H individuels, ce qui permet à H2 d'exister.
2. La molécule de dioxygène, O2, se construit de la même manière, à l'exception que chaque atome d'oxygène a deux "mains" à fournir pour se lier à son voisin. Deux liaisons, parfaitement équilibrées là aussi, sont créées (le chimiste parle d'une "double liaison"), et la molécule résultante peut s'écrire O=O.
3. Pour le diazote, N2, le mécanisme est le même, mais chaque azote a trois électrons (3 "mains") et la molécule résultante est parfaitement équilibrée; le chimiste parle dans ce cas d'une "triple liaison".
4. Les choses sont moins équilibrées lorsque des atomes différents se "serrent la main" (ou les mains), exactement comme lorsqu'un petit fluet se fait serrer la main par un catcheur musclé! En effet, certains atomes "aiment plus" les électrons ("serrent plus fort les mains") que d'autres et les attirent vers eux. Le déséquilibre qui résulte lorsqu'une telle liaison se crée fait que les électrons d'un des deux partenaires sont attirés vers l'autre partenaire. Dans ce cas, la liaison existe bien, mais elle est déséquilibrée; selon l'ampleur du déséquilibre, le chimiste parlera de liaison polarisée (faiblement déséquilibrée), polaire (assez fortement déséquilibrée), ou ionique (très fortement déséquilibrée). Deux exemples simples pour illustrer le déséquilibre: Dans la molécule d'eau (H2O), l'atome d'oxygène "aime attirer" les électrons tandis que chaque atome d'hydrogène "aime prêter" son unique électron; les deux liaisons qui se créent ainsi dans H-O-H sont déséquilibrées puisque les deux électrons qui constituent chaque liaison résident plutôt vers l'atome d'oxygène (qui sera donc plutôt chargé négativement) que vers les atomes d'hydrogène (plutôt chargés positivement), et on parle alors de liaison polarisée. Dans le sel de cuisine, NaCl, l'atome de chlore apprécie tellement les électrons que le seul électron que l'atome de sodium peut fournir pour créer une liaison est littéralement "donné" au chlore; la liaison est tellement déséquilibrée qu'on l'appelle ionique, et que l'atome de chlore porte une charge négative nette tandis que l'atome de sodium porte une charge positive nette.
Dans le déséquilibre qu'on observe dans la répartition des électrons qui créent une liaison, il faut bien se rendre compte qu'il n'y a pas de "gagnant" et de "perdant": Chaque atome y gagne quelque chose lorsqu'il contribue à la liaison, que ce soit en "gagnant" un électron ou en le "perdant", car la liaison formée stabilise l'ensemble créé. Une opération "win-win" entre atomes, en quelque sorte!