Lorsque l’on monte en altitude, la densité de l’air diminue ; autrement dit, pour un volume donné, le nombre de molécules d’air est moins important en altitude que proche de la surface. L’air qui monte en altitude occupe un plus grand volume (le gaz se dilate), ce qui fait que son énergie cinétique diminue et donc sa température aussi. De plus, l’air en contact avec une surface réchauffée par le soleil a tendance à être plus chaud que lorsque l’on s’éloigne de la surface et que son effet de réchauffement par contact s’estompe. Les processus dynamiques et thermodynamiques dans l’atmosphère, en tout cas pour les premiers kilomètres de l’atmosphère au-dessus de la Terre, sont plus importants pour réguler la température, que la relative proximité par rapport au soleil.