Salut Ririne, et merci pour cette question très intéressante.

Les étoiles ont une durée de vie limitée, et leur composition atomique varie au cours de leur vie. Au début, elles ne sont faites pratiquement que d'hydrogène. Cet hydrogène fusionne petit à petit en hélium, élément plus lourd que l'hydrogène. Ensuite, selon la masse de l'étoile, l'hélium subira des réactions nucléaires pour produire du béryllium, puis du carbone, de l'azote, de l'oxygène, du néon, du silicium, du fer (regarde le tableau périodique des éléments atomiques http://www.ptable.com/Images/tableau%20périodique.png les éléments sont de plus en plus lourds). Après le fer, l'étoile ne peut plus faire des réactions nucléaires efficaces, et elle va alors exploser très violemment, c'est ce qu'on appelle une supernovae (pendant laquelle se formera tous les autres éléments du tableau périodique, ainsi, l'or, le cuivre, le radon, etc, qu'il y a sur Terre, ont été produit lors d'une supernovae). Selon sa masse, ce qui reste de l'étoile se transformera alors en trou noir, ou en étoile à neutrons.

Il faut comprendre que chacune des réactions nucléaires (pour passer d'hydrogène à hélium, d'hélium à béryllium, etc) émet des photons (des particules de lumière), et aussi que les atomes présents dans les différentes couches de l'étoile absorbent la lumière de certaines longueurs d'ondes spécifiques (spectre d'absorbtion) et en réemettent d'autres (spectre d'émission). C'est en analysant la lumière avec des appareils appelés spectromètres que les physiciens comprennent la composition atomique d'une étoile. Le spectromètre permet d'observer la longueur d'onde (ou la couleur) de la lumière. Par exemple, l'hydrogène va émettre de la lumière de couleur bien spécifique, et en observant cette lumière, on devinera que la couche externe de l'étoile contient de l'hydrogène (spectre d'émission). Ou alors, on sait par exemple que les atomes d'hélium absorbent la lumière de certaines longueurs d'ondes (couleurs) spécifiques, et si l'on constate que l'on ne voit justement pas certaines couleurs spécifiques au spectre d'absorbtion de l'hélium, on saura que l'étoile en contient.

Si tu veux en savoir plus sur la vie des étoiles : http://www.kterre.org/dossiers/etoiles.php