Notre internaute est étudiante à l’université, mais nous donnerons une réponse qui permette à tout lecteur de comprendre un peu de la complexité biochimique qui règne dans nos cellules!

Comme cela a déjà été indiqué sur RTS-Découverte, le glutathion est un tripeptide, c’est-à-dire une toute petite molécule constituée de trois acides aminés (la glycine, la cystéine et l’acide glutamique).

Les peptides sont des combinaisons d’un petit nombre d’acides aminés (il existe 21 acides aminés utiles pour nos cellules, et une multitude de combinaisons sont donc possibles), alors que les protéines sont des combinaisons d’un très grand nombre d’acides aminés (à partir des 21 acides aminés utilisables, le nombre de combinaisons est quasi infini).

Cependant, pour faire simple, alors que les protéines sont construites grâce à la lecture du code génétique contenu dans l’ADN, les peptides sont construits par synthèse enzymatique, c’est-à-dire qu’ils sont produits en conséquence des longs processus biochimiques intervenant dans le fonctionnement cellulaire ; en d’autres termes, les peptides ne sont pas "codés dans l’ADN". Formellement, le glutathion est donc un peptide et non une protéine.

Le glutathion est, au même titre que de nombreuses autres molécules (par exemple la vitamine C, la vitamine E, mais aussi d’autres enzymes), un "antioxydant", c’est-à-dire une molécule capable d’empêcher ou de freiner l’action du dioxygène (indispensable à la vie) et surtout de ses dérivés radicaux libres hautement réactifs et susceptibles d’endommager irréversiblement les composants essentiels des cellules.

De manière générale, les antioxydants sont d’origine non protéique. Leur rôle consiste à réagir avec les radicaux libres et autres réactifs hautement oxydants, en échangeant des électrons et en formant des liaisons avec ces substances toxiques pour la cellule.

Le glutathion est une molécule-phare dans la cellule, car il intervient dans de nombreux cycles de détoxification: antioxydant, piège à métaux toxiques, agent thérapeutique, soutien à la protection immunitaire, etc.

L’activité antioxydante du glutathion est centrée sur l’atome de soufre présent dans le tripeptide, qui existe sous forme réduite –S–H. De la sorte, le mécanisme d’antioxydation consiste pour le glutathion à réduire l’espèce oxydante (radical libre) en lui fournissant des électrons, afin que cette espèce ne puisse plus oxyder d’autres constituants de la cellule. Ce processus nécessite deux molécules de glutathion (GSH, forme réduite) qui s’attaquent à une molécule oxydante, pour produire au final une molécule réduite et désactivée (donc pas ou peu toxique) et un couple de deux molécules de glutathion liées entre elles via leur atome de soufre (GS–SG).