Les activités humaines émettent actuellement environ 8 milliards de tonnes de carbone (ou GtC = Gigatonnes de carbone) par année. Les autres éléments du cycle de carbone comprennent environ 50 GtC émis par la décomposition de la végétation et 50 GtC absorbés par la photosynthèse; 90 GtC émis par les océans et jusqu’à 92 GtC absorbés; 50 GtC émis par l’activité bactérienne dans les sols et jusqu’à 52 GtC absorbés. Et de temps à autre une certaine quantité émise lors de grandes éruptions volcaniques.
En règle générale, on peut dire que moins de 20% des émissions de gaz à effet de serre sont de source humaine... mais ce supplément anthropogène représente littéralement "la goutte d’eau qui fait déborder le vase", car en l’absence de l’activité humaine, le cycle du carbone est en équilibre (ce qui est émis quelque part est absorbé ailleurs). Aujourd’hui, les gaz à effet de serre s’accumulent dans l’atmosphère parce que le supplément émis par l’Homme dépasse les capacités d’absorption par les différents éléments du système terrestre (végétation, océans, sols, etc.).