Cher Jérôme, avant de répondre à ta question il faut d’abord savoir ce qu’on entend par "cyclone" et par "tempête". Ce sont tous deux des phénomènes météorologiques de grandes dimensions spatiales, dans lesquels l’atmosphère est en rotation autour d’une dépression - c’est-à-dire un centre de basse pression - qui se déplace. On peut dire d’une certaine manière qu’ils servent à transporter de la chaleur d’un endroit où elle est en surplus vers un autre, où elle est en déficit. Au premier abord et vue de l’espace, leur structure d’ensemble paraît similaire. Leur sens de rotation est antihoraire dans l’hémisphère nord et vice versa dans l’hémisphère sud. Ils se caractérisent par des vents tourbillonnaires violents ainsi que par des pluies intenses. Les impacts sur les zones habitées peuvent être, eux aussi, assez similaires : dégâts importants causés par les vents intenses et par les pluies abondantes. Mais ils diffèrent cependant tant par leur lieu d’apparition, que par leur mode de formation et la direction principale de leur déplacement.

Le cyclone dit "tropical" se forme comme son nom l’indique entre 23.5°S et 23.5°N au-dessus des océans tropicaux chauds, et la dépression à la surface se déplace principalement vers l’Ouest, poussée par les alizés. On l'appelle ouragan dans l’Atlantique Nord et les Caraïbes, typhon en Asie, cyclone tropical dans l’Océan Indien et le nord de l’Australie, Baguio aux Philippines, mais il s’agit toujours du même phénomène. La température de l’eau de mer est déterminante car elle doit dépasser 26°C sur plus de 25 m de profondeur. La température de l’air ne varie pas beaucoup à l’horizontale, et le coeur de la structure est "chaud". Les vents les plus puissants générés par un tel cyclone sont localisés près de la surface. Les dimensions de cette structure sont de quelques centaines de kilomètres. L’énergie est puisée en grande partie dans l’océan mais une bonne partie est aussi fournie lorsque la vapeur d’eau se condense à l’intérieur de la structure. Le cyclone tropical faiblit lorsqu’il gagne la terre ferme car il est alors coupé de sa source principale d’énergie.

Une tempête est, quand à elle, générée par une dépression cyclonique (rotation antihoraire dans l’hémisphère nord et vice versa dans l’hémisphère sud) qui se forme généralement dans les latitudes moyennes, entre 35° à 60° dans les deux hémisphères. La dépression de surface se déplace vers l’Est. Les tempêtes les plus intenses peuvent porter un nom, "Lothar" par exemple. L’ingrédient essentiel à sa formation est ici le contraste méridien de température atmosphérique, c’est-à-dire la différence de température de l’air entre le Nord et le Sud. Le coeur de la structure est caractérisé par le passage de fronts : un front chaud d’abord suivi d’un front froid. Les vents les plus puissants sont générés près de la tropopause (jet stream), soit à environ 12 km d'altitude, quoique de forts vents en rafales puissent apparaître près de la surface également. Les dimensions de cette structure sont d’environ un millier de kilomètres. Tout comme dans le cyclone tropical, une partie de l’énergie est fournie lorsque la vapeur d’eau se condense à l’intérieur de la structure. L’intensité de la tempête n’est en général pas trop affectée par le fait de gagner la terre ferme, pour autant que les ingrédients nécessaires à son maintien soient toujours présents. Au terme de leur vie, le cyclone tropical et la tempête des latitudes moyennes auront participé au transport d’énergie (en excédent) entre les Tropiques et à la surface vers les Pôles et en altitude (en déficit), participant ainsi à la répartition de la chaleur sur la Terre.