L'énergie est une force en action. C'est la capacité d'un système physique de produire un travail. L'énergie existe sous diverses formes, et on peut la transformer en la faisant passer d'une forme à l'autre avec un rendement plus ou moins élevé. L'énergie en tant que telle ne pollue pas l'environnement, ce sont les transformations que l'Homme lui fait subir qui contribuent à la dégradation de l'environnement.

L'environnement peut certes être dégradé par la pollution sonore, thermique, chimique ou par de grands travaux de génie civil, mais la dégradation la plus importante provient du fait que l'Homme utilise l'énergie pour satisfaire de nombreux besoins, comme se chauffer, se déplacer, se nourrir, etc.

Le plus souvent, c'est l'énergie chimique contenue dans les hydrocarbures qui est transformée en électricité, ou directement en une énergie utile comme l'énergie mécanique, la chaleur ou la lumière. Les produits de combustion relâchés dans l'atmosphère polluent localement les grandes villes par le smog, mais ils contribuent aussi à modifier les paramètres globaux de l'effet de serre, et la Terre se réchauffe. Cet aspect de la transformation d'énergie est l'un des plus grands défis auxquels l'Humanité est confrontée.