Les forages offshore sont des forages effectués en mer – le mot anglais offshore signifie "loin des côtes" – à l’aide de plateformes fixes ou flottantes. Ces plateformes permettent la prospection et l’exploitation de gisements de pétrole ou de gaz naturel situés sous les fonds marins. Les plateformes flottantes, opérant parfois assez loin du littoral, sont plus vulnérables que les plateformes fixes car elles ne s’appuient pas sur le fond et sont fortement soumises aux variations de l’environnement marin dans lequel elles se trouvent (marées, courants, houle, tempêtes). Quant aux plateformes fixes, elles peuvent être particulièrement affectées par les tremblements de terre si elles sont situées dans des zones à fort risque sismique. A cela il faut ajouter l’éventualité d’une négligence humaine, comme une mauvaise manoeuvre ou le non remplacement de matériel en mauvais état.

Les dégâts provoqués sur une plateforme pétrolière par des causes naturelles ou humaines peuvent entraîner des fuites de pétrole si la tête de puit ou les réservoirs de stockage sont endommagés. Si ces fuites représentent un volume important et ne sont pas rapidement colmatées, elles peuvent aboutir à la formation d’une marée noire avec des conséquences catastrophiques pour l’environnement, surtout si le pétrole atteint les côtes d’une région dont les écosystèmes sont particulièrement fragiles. C’est pour cette raison que plusieurs pays ont interdit ou limité les forages pétroliers offshore. Cependant, la hausse des prix du pétrole et la volonté de réduire la dépendance vis-à-vis des importations peuvent inciter certains Etats à assouplir leur législation, malgré les risques que cela implique.