La couche d’air qui entoure la Terre est constituée principalement de deux gaz : environ quatre cinquièmes d’azote et un cinquième d’oxygène. Comme ces gaz sont compressibles. Le « poids » de cette atmosphère fait qu’au bord de la mer (à l’altitude 0) la pression est d’environ 1 kg par cm2. Cette pression diminue lorsqu’on monte en altitude et la respiration devient difficile. Il est presque impossible d’atteindre le sommet du Mont Everest (8800m.) sans masque à oxygène. L’atmosphère est indispensable à notre vie, et à la croissance de la végétation. En plus elle atténue les différences de température entre le jour et la nuit et elle rend possible l’évaporation, la formation de nuages et les chutes de pluie nécessaire à la croissance de la végétation.
L’atmosphère primitive était constituée de gaz émis par les volcans avec surtout de l’oxyde de carbone, du méthane et de l’ammoniaque. C’est l’apparition de la vie qui, petit à petit, à modifié cette atmosphère primitive en isolant l’oxygène et l’azote et qui a abouti à la composition que nous lui connaissons aujourd’hui. Jacques Deferne.