Le poinsettia, aussi appelé étoile de Noël, est une des plantes emblématiques de la période des fêtes de fin d’année. Cette plante d’origine mexicaine peut emprunter une couleur rouge vif qui la rend tout à fait remarquable – c’est d’ailleurs cela qui a fait que Joel Poinsett, botaniste amateur et ambassadeur américain au Mexique au début du XIXème siècle, en est tombé sous le charme et l’a ramenée en Caroline du Nord, la faisant entrer dans le monde de la floriculture et lui donnant par la suite son nom.

Les feuilles rouges de cette plante sont en fait des bractées, des feuilles modifiées qui se trouvent à la base des fleurs. Leur fonction principale n’est pas de faire de la photosynthèse. Si elles sont si colorées, c’est parce que ces bractées ont pour vocation d’attirer l’attention des pollinisateurs: ceux-ci vont être guidés par la couleur vive pour ensuite trouver les fleurs du poinsettia qui sont, elles, petites et peu visibles.

C’est pour cette raison que le poinsettia n’arbore pas ces feuilles rouges toute l’année : c’est seulement lors de la floraison que les bractées se développent. Par ailleurs, sous son appareil floral la plante conserve des feuilles «classiques» vertes qui assurent la photosynthèse même pendant la période de floraison.

Ceci dit, des feuilles rouges sont aussi capables de faire de la photosynthèse. En effet, la couleur rouge de certaines feuilles ou de certaines bractées peut être due à deux choses: ça peut être à cause de la présence de caroténoïdes (des pigments qui participent à la photosynthèse), et/ou de la présence de flavonoïdes (des molécules qui ne participent pas à la photosynthèse, mais qui font partie de l’arsenal de protection des plantes contre les rayonnements ultra-violets). Ainsi, il a été montré que les bractées du poinsettia contiennent moins de chlorophylle que les feuilles, mais qu’elles peuvent néanmoins faire de la photosynthèse à un niveau presque équivalent à celui des feuilles ; par ailleurs, les flavonoïdes qu’elles contiennent leur permettent de continuer à être productives sous une lumière très forte, alors que les feuilles vertes sont moins performantes lorsque la lumière est trop forte.

Avant que les poinsettias arrivent dans nos salons, ces bractées rouge vif si remarquables avaient donc une double fonction pour la plante: attirer les pollinisateurs pour assurer la reproduction de l’espèce, tout en facilitant sa survie sous le chaud soleil du Mexique.