Chez les insectes, l'évolution a fait en sorte que les divers stades de la vie se sont spécialisés. Ainsi, chez les insectes les plus évolués, soit les papillons (ou Lépidoptères) et autres insectes à métamorphose complète (Coléoptères, Diptères et Hyménoptères), le stade larvaire est dédié à la prise de nourriture et, donc, à la croissance.

Quand ils se nourrissent, la prise de nourriture chez les papillons adultes est habituellement limitée à la succion de liquides sucrés (nectar des fleurs) ou salés, ce qui n'apporte pas de protéines. Les papillons ont donc généralement une durée de vie courte puisqu'ils dépensent toute l'énergie accumulée par les larves (ou chenilles) afin de chercher un partenaire pour s'accoupler et pondre leurs oeufs, pour les femelles. Ces dernières n'ont donc juste pas l'énergie pour survivre longtemps après la ponte.

Ensuite, les petites chenilles qui sortiront des oeufs sont suffisamment bien pourvues en moyens de défense pour ne pas toutes se faire manger par leurs multiples prédateurs.