Les graines, objets du quotidien, ont un côté assez banal: on en voit, parfois on en mange, elles nous entourent. Mais il ne faut pas s'y tromper. Derrière cette apparente banalité se cache un caractère tout à fait exceptionnel, car les graines ne sont rien moins que des capsules à voyager dans l'espace et dans le temps!
Tout commence avec une fleur – puisque toutes les plantes à fleurs produisent des graines, et toutes les graines viennent de fleurs. Lorsqu'un grain de pollen (l'organe reproducteur mâle) rencontre, au cœur d'une fleur, un ovaire (l'organe reproducteur femelle), il se produit une double fécondation. Les produits de cette double fécondation seront d'une part, un embryon, et d'autre part, de l'albumen. Pendant les heures et les jours qui vont suivre la fécondation, l'embryon va se développer et la graine va mûrir. Une fois ce développement terminé, elle va pouvoir se détacher de la plante mère, et se préparer à vivre sa vie!
La graine mûre est faite de trois éléments. Au cœur de la graine on trouve l'embryon, qui ressemble à une plante miniature: il a déjà une petite racine, ainsi qu'une (ou des) petite(s) feuille(s). Dans la plupart des graines, l'embryon est entouré d'albumen, des cellules dont le rôle est en partie de nourrir l'embryon, et en partie de décider quand la graine pourra germer. Enfin, tout cela est entouré d'une enveloppe protectrice très solide.
Si on dit que la graine est une capsule à voyager dans l'espace et dans le temps, c'est parce qu'elle va attendre le bon moment pour germer. Bien protégé au cœur de la graine, l'embryon est dans un état dormant (un peu comme en hibernation) où il peut survivre à quasiment tout: il peut subir sans problèmes la sécheresse, le froid, les inondations… On a même démontré récemment qu'il peut survivre à un voyage dans l'espace! Par contre, une fois que la graine germe, l'embryon devient une petite plantule extrêmement fragile, exposée à l'environnement et aux caprices des éléments. Il faut donc qu'il choisisse bien son moment, pour que, quand il prend la décision de germer, il soit assuré d'avoir une température qui lui convient, un peu d'eau mais pas trop, et suffisamment de lumière. Et pour cela, il peut attendre des mois, des années… et dans certains cas et pour certaines espèces, des siècles!