Les poils des mammifères sont des structures complexes produites par des glandes de l'épiderme et constituées de kératine, une protéine très résistante. En principe, les poils recouvrent la peau de la plupart des mammifères, pour former une fourrure plus ou moins fournie.

Tout comme les plumes chez les oiseaux, la fonction principale des poils est de servir de protection contre les éléments naturels et, surtout, d'aider l'animal à garder sa chaleur interne. Rappelons que les mammifères doivent dépenser beaucoup d’énergie pour maintenir leur corps à bonne température (généralement entre 36 et 40 degrés), et que ces poils sont d’excellents isolants évitant les déperditions de chaleur.

Certains poils spécialisés, que l'on appelle vibrisses, servent aussi au toucher, et permettent à des mammifères nocturnes comme les musaraignes, les chats ou les rongeurs, de se diriger littéralement à tâtons dans la nuit.