Un peu schématiquement, on peut considérer que les végétaux comportent les plantes, ainsi que les algues vertes. Les végétaux ont un chloroplaste et utilisent la photosynthèse comme source principale d'énergie. Les plantes terrestres en forment un sous-ensemble qui comporte entre autres les mousses, les fougères et les plantes à graines (comme les conifères et les plantes à fleurs). Les algues vertes, dont certaines sont des unicellulaires microscopiques, forment un autre sous-ensemble des végétaux.

La difficulté naît du fait que, dans le langage courant, les mots ont parfois un sens un peu différent et plus vague que dans le langage scientifique. Ainsi, par exemple, certaines algues marines, comme les algues rouges ou les diatomées, pourraient être considérées comme des végétaux au sens large, mais ont une autre origine dans l'évolution que les plantes et les algues vertes. Les biologistes emploient donc des noms latins au sens bien défini pour distinguer les différentes ramifications dans la classification des organismes. Les plantes et les algues vertes forment un groupe appelé Viridiplantae (plantes vertes en latin, aussi appelées Chlorobionta), dont les algues vertes (Chlorophyta) et les plantes (Streptophyta) forment les  deux ramifications principales.