Comme beaucoup d’autres espèces d’oiseaux, certaines espèces de perroquets sont capables d’imiter les sons, et les perroquets sont particulièrement habiles pour imiter le son de la voix humaine. Mais, a priori, les perroquets ne comprennent pas les mots qu’ils répètent.

Cependant, lors d’expériences dans des laboratoires avec des oiseaux entraînés et qui ont appris des mots, certains oiseaux semblent être capables d’associer des paroles avec des objets ou des situations. Le plus doué de ces perroquets était un Perroquet jaco ou gris du Gabon (Psittacus erithacus) nommé Alex (il est mort en 2007), dont les performances n’ont jusqu’ici jamais été égalées par des congénères, ni par des oiseaux d’autres espèces, ni par aucune autre espèce animale. Alex semblait bel et bien être capable de comprendre plus de 1000 mots et il était capable d’en utiliser 150 dans des "conversations" avec son entraîneur, la chercheuse américaine Irene Pepperberg, mais aussi avec d’autres personnes.