Par rapport à nous, la vie des arbres est beaucoup plus longue et, dans certains cas, ils peuvent vivre des milliers d'années. Par exemple, il y a un arbre célèbre dans les Montagnes Blanches de Californie, aux États-Unis, dont la graine a été semée il y a plus de 4800 ans! Peu d'arbres, cependant, atteignent cet âge respectable. La plupart des arbres peuvent vivre quelques centaines d'années (ce qui, à notre échelle de temps, est quand même beaucoup!).

Malgré les âges divers que peuvent atteindre les différents arbres, il y a une chose qu’ils ont en commun: leurs troncs deviennent de plus en plus épais tant qu'ils sont vivants. Les scientifiques appellent ce processus "croissance secondaire" et il a lieu dans le cambrium vasculaire, une couche de cellules situées dans le cœur du tronc. Cet élargissement n’est pas constant tout au long de l'année. S’il est très rapide au printemps, il ralentit pendant l'été/automne et il s’arrête presque en hiver. Au cours des deux phases de croissance (printemps et été/automne), la composition du bois qui épaissit le tronc est légèrement différente. Au printemps, le cambrium vasculaire produit un bois appelé bois de printemps (aux couleurs vives, lumineuses), alors que, pendant l'été/automne, il produit un bois appelé bois tardif (aux couleurs foncées).

Il devient possible de voir ce processus cyclique lorsque le tronc d'un arbre est coupé. Si l’on regarde la section d'un tronc, on voit beaucoup de cercles concentriques, alternativement clairs et foncés, qui commencent à partir du milieu du tronc, là où se situe le cambrium vasculaire. Chaque cercle représente une phase au cours de laquelle le tronc est devenu plus épais. Les cercles plus lumineux représentent le bois produit au cours du printemps, tandis que les cercles foncés représentent celui produit au cours de l'été/automne. En outre, puisque le bois de printemps est produit rapidement et que le bois tardif est produit lentement, on verra que les cercles lumineux sont plus épais, contrairement aux cercles foncés.

Pour en revenir à ta question, c’est le nombre de cercles qui révèle exactement l'âge d'un arbre. En effet, si l’on compte les cercles lumineux épais, on saura combien de printemps l'arbre a vécus et, donc, quel est son âge. Cependant, cela ne peut être fait que si le tronc de l'arbre est coupé. Heureusement pour l'arbre, il y a d'autres façons d'estimer son âge. Par exemple, en comparant le diamètre moyen du tronc d’un arbre à celui d’un membre de la même espèce à un âge donné. Toutefois, cette méthode n’indique pas l'âge de l'arbre de façon très précise (il s’agit d’une estimation).