La théorie dominante pour expliquer le transport d'eau à partir des racines jusqu’aux feuilles, contre la gravité, s'est développée dès le début du 20ème siècle. Cette théorie s'appelle "tension-cohésion". Dans une plante, il y a une colonne continue d'eau, des racines aux feuilles. Les feuilles ont des pores (stomates) qui s'ouvrent normalement la journée afin de laisser entrer du CO2 nécessaire pour la photosynthèse. L'eau, quant à elle, s'évapore à travers les stomates quand ils sont ouverts.

L'eau possède des propriétés cohésives: à cause de sa polarité, la partie à charge négative (l’oxygène) d'une molécule d'eau est attirée vers la moitié positive (l’hydrogène) d'une autre molécule d'eau. Les molécules d'eau qui s'évaporent d'une feuille "tirent" les autres molécules d'eau dans la colonne. Cette transpiration exerce une faible tension hydrique dans les feuilles par rapport aux racines. La sève se déplace donc des racines, à haut potentiel hydrique, vers les feuilles, à bas potentiel hydrique. C'est-à-dire simplement par capillarité.