La photosynthèse est un processus biologique présent chez les plantes et qui consiste à utiliser la lumière pour produire des sucres (ou matière organique). Plus précisément, l’énergie lumineuse est captée par la chlorophylle présente dans les parties photosynthétiques de la plante (comme les feuilles), et permet de convertir l’eau et le CO2 de l’air en matière organique. Certains facteurs environnementaux comme la qualité et la quantité de lumière, la teneur en CO2 de l’air et la température ambiante ont un impact important sur l’efficacité de la photosynthèse.

Le spectre de la lumière visible est situé entre 400 nm (lumière bleue) et 700 nm (lumière rouge). Une feuille peut seulement utiliser la lumière visible pour faire la photosynthèse. De plus, la chlorophylle absorbe très fortement dans les régions bleu et rouge de la lumière, c’est pourquoi la lumière réfléchissante est verte, donnant la couleur verte des feuilles. En fonction de l’heure du jour, la qualité de la lumière va varier et par conséquent l’absorption de la lumière par la chlorophylle.

Les feuilles peuvent également être exposées à une quantité de lumière limitée (à l’ombre d’autres plantes), ou en excès (en plein soleil), ce qui va modifier le rendement photosynthétique. Certaines plantes vont s’adapter à leur environnement lumineux en modifiant l’orientation des feuilles en fonction de l’intensité et de la provenance de la source lumineuse, de manière à maximiser l’absorption de lumière. Les feuilles situées à l’ombre accumulent plus de chlorophylle de manière à capter plus de lumière.

En présence de quantité de lumière adéquate, la teneur en CO2 est proportionnelle à l’efficacité de la photosynthèse. En effet, plus la concentration en CO2 va augmenter, plus le taux de photosynthèse augmentera, et inversement.

Enfin, la température va influencer les étapes biochimiques de la photosynthèse. Les plantes poussant dans un climat froid feront une meilleure photosynthèse à faible température, et inversement.