Pour répondre à cette question il faut d’abord comprendre ce qu’est un lichen. Un lichen est un champignon au mode de vie particulier. Les champignons, comme nous les Hommes, ne contiennent pas le pigment vert appelé chlorophylle permettant aux plantes de fabriquer leur propre nourriture à partir de l’eau, de l’énergie solaire et du gaz carbonique présent dans l’air, par l’intermédiaire du processus appelé la photosynthèse.

Par conséquent, comme nous, les champignons doivent aller au ‘supermarché’ pour obtenir leur nourriture. Le lichen est un champignon qui, au cours de quelques centaines de millions d’années d’évolution, a domestiqué une algue verte unicellulaire microscopique capable, elle, de faire la photosynthèse, pour en faire son ‘supermarché’. On peut dire, dans le cas du lichen, que le champignon représente la maison et l’algue le locataire qui paye son loyer sous la forme des sucres qu’elle produit grâce à la photosynthèse. Le champignon fournit donc l’abri à l’intérieur duquel l’algue est enfermée. Il doit, par conséquent, assurer à cette dernière l’approvisionnement*1 en eau et en sel minéraux nécessaires pour que cette dernière puisse vivre et effectuer la photosynthèse. Donc, oui, dans ce sens, les lichens ou champignons lichénisés sont exigeants avec l’eau et les sels minéraux. Il faut que le contenu en eau du thalle d’un lichen soit en général supérieur à 20% pour que l’algue soit capable d’effectuer la photosynthèse. Au-dessus de 60-70%, la photosynthèse commence à décliner car il y a trop d’eau dans le thalle et les échanges gazeux ne peuvent plus se faire de manière efficace. Par contre, lorsque le contenu en eau passe en dessous de 20%, le lichen se dessèche*2 et entre en état de «dormance», protégeant ses protéines de la dessiccation totale au moyen d’un mécanisme complexe encore non totalement élucidé. Il peut ainsi survivre à de très longues périodes de sécheresse et revivre presque instantanément lorsque l’eau est à nouveau disponible. Dans ce sens, on peut donc dire que le lichen n’est pas très exigeant avec l’eau puisqu’il peut survivre très longtemps sans cette dernière.

*1 Le lichen s’approvisionne en eau principalement par la vapeur d’eau contenue dans l’air humide, traversant le cortex, partie supérieure du lichen (ou ‘mur de la maison’) sous laquelle les algues sont situées.

*2 On appelle «poïkylohydriques» ces organismes qui ne peuvent pas contrôler leur contenu en eau par rapport au milieu ambiant. Lorsque ce dernier est humide, le lichen absorbe l’eau et sort de son état de «dormance» permettant ainsi à l’algue de photosynthétiser. Lorsque le milieu (ici l’air) s’assèche, le lichen perd toute son eau et entre en état de «dormance». Cela peut se produire plusieurs fois au cours d’une journée, par exemple, pour un lichen vivant sur les écorces d’arbres en région tempérée.