Les scientifiques proposent deux explications à l’absence de dents chez les oiseaux modernes (dont l’ancêtre probable – l’archéoptéryx, qui vivait il y a 150 millions d’années – avait de nombreuses petites dents).

Une théorie dit que si les oiseaux modernes n’ont pas de dents, c’est pour alléger leur squelette. En effet, les dents sont des structures très denses et plus lourdes que l’os. Or, les oiseaux ont développé au cours de l’évolution un squelette avec des os creux extrêmement légers, ce qui est capital pour pouvoir voler. On pense donc qu’au cours de l’évolution, ce problème lié au poids du squelette a favorisé les espèces sans dents.

Une autre théorie, plus récente, dit que l’absence de dents permet de diminuer de beaucoup la période d’incubation, c’est-à-dire la durée que va passer le poussin dans l’œuf. En effet, les dents mettent du temps à se développer et, apparemment, les dinosaures et les oiseaux préhistoriques qui avaient des dents restaient plusieurs mois dans l’œuf (on est plutôt autour de deux semaines d’incubation chez les oiseaux modernes; au minimum 10 jours chez certains petits passereaux et au maximum 67 jours chez le Manchot empereur). Ainsi, les oiseaux sans dents passent peu de temps sur le nid à couver leurs œufs, ce qui est un avantage, car les œufs et les adultes sont très vulnérables pendant cette période.

Les oiseaux modernes avalent donc souvent leurs proies entières, car ils ne peuvent évidemment pas les mastiquer. Leur système digestif complexe contient cependant une partie musculaire broyeuse (le gésier), qui contient parfois de petits cailloux et compense en partie l’absence de dents.