L'augmentation observée de l'incidence générale du cancer est multifactorielle et non uniforme. Elle est due principalement au vieillissement de la population (pour beaucoup de cancers, leur incidence augmente avec l'âge), à l'augmentation de la performance diagnostique de la médecine moderne (en 1900 un nombre non négligeable de personnes décédaient sans diagnostic clairement établi) et à la mise en place de programmes de détection qui détectent parfois aussi des petites tumeurs qui n'auraient jamais causé de problème si elles étaient restées non-détectées durant la vie de la personne.

Certains phénomènes de mode qui se sont développés au XXe siècle ont aussi contribué à cette augmentation: la généralisation de la cigarette à entraîné une augmentation majeure de l'incidence des cancers du poumon et des cancers de la sphère rhino-pharyngée (sans compter une augmentation d'incidence d'autres cancers comme les cancers de la vessie, de l'œsophage, etc); la mode du bronzage a aussi favorisé les petits cancers de la peau ainsi que contribué à l'augmentation d'incidence des mélanomes.

Mais tous les cancers n'ont pas vu leur incidence augmenter: par exemple aux USA et en Europe de l'Ouest, le cancer gastrique a vu son incidence baisser depuis 1930 suite à l'introduction des frigos dans les ménages, entraînant une amélioration de la conservation et, par là, de la qualité de la nourriture.