A l’échelle microscopique, les cellules qui composent le corps humain baignent dans un liquide comprenant tous les nutriments, minéraux et tous les éléments nécessaires à leur bon fonctionnement. L’intérieur des cellules est séparé de ce milieu extracellulaire par une membrane de lipide appelée membrane plasmique, qui forme une barrière étanche entre les compartiments intracellulaire et extracellulaire. Des atomes portant une charge électrique, appelés ions, peuvent entrer ou sortir de la cellule par des transporteurs et des canaux membranaires. A l’instar d’une pile électrique, c’est le déplacement de ces ions entre l’intérieur et l’extérieur de la cellule et le déséquilibre électronique qui en découle qui est à l’origine de l’activité électrique des cellules. Cette activité électrique est importante pour les neurones, bien entendu, car elle participe au codage et au transfert de l’information, mais également aux autres types de cellules du corps, en contribuant par exemple au métabolisme cellulaire.