Pour comprendre la situation des poumons dans la cage thoracique, il faut imaginer un ballon en caoutchouc connecté à un tuyau par lequel peut entrer l'air ambiant.
Plaçons maintenant le ballon à l'intérieur d'un bocal étanche, plus grand que le ballon. Si on enlève l'air qui se situe entre l'intérieur du bocal et le ballon, ce dernier va être aspiré contre la paroi intérieure du bocal, par le vide qu'on aura ainsi créé. Le ballon va donc voir son volume augmenter.
Le ballon aura maintenant le même volume que l'intérieur du bocal. Mais pour que cela reste comme ça, il faut que le bocal soit étanche et le ballon aussi, parce que si de l'air arrive à s'infiltrer d'une manière ou d'une autre entre l'intérieur du bocal et le ballon, ce dernier reprendra ses dimensions normales. Dans le corps, la cage thoracique est ce qui tient lieu de "bocal" et le ballon, ce sont les poumons.
En réalité, la cage thoracique n'est pas rigide comme un bocal de verre. Elle est semi-rigide et, grâce aux muscles intercostaux, elle peut augmenter ou diminuer activement son volume. C'est ce que l'on appelle les mouvements de la respiration. Le diaphragme est un muscle qui ferme toute la partie inférieure de la cage thoracique, et qui est aussi très important pour les mouvements de la respiration.
Tout cet ensemble est étanche à l'air, normalement, c'est ce qui permet aux poumons de rester plaqués contre l'intérieur de la cage thoracique par le vide d'air et, grâce à cela, de fonctionner normalement. Ce sont les muscles de la cage thoracique et le diaphragme qui font entrer et sortir l'air des poumons.
Si, par exemple suite à un accident, de l'air arrive à s'infiltrer entre un des poumons et la cage thoracique, le poumon se recroqueville comme le ballon de l'exemple du début, et ce poumon ne peut maintenant plus respirer car il n'est plus entraîné par les mouvements respiratoires de la cage thoracique. Il s'est littéralement "décollé" de l'intérieur de la cage thoracique. Mais c'est un abus de langage, parce que le poumon n'est pas collé à l'intérieur de la cage thoracique, il est simplement plaqué par le vide d'air. C'est ce que l'on appelle un pneumothorax.
Si cela n'arrive que d'un seul côté, l'autre poumon continue à respirer et on évite ainsi la mort par asphyxie. Mais si cela arrive des deux côtés en même temps, la situation est bien sûr beaucoup plus compromise. Le traitement consiste à rapidement aller aspirer l'air qui s'est infiltré entre le poumon et la cage thoracique et, si nécessaire, à colmater la fuite par laquelle l'air est arrivé à s'infiltrer.
Il y a des personnes chez qui un pneumothorax peut se déclarer à plusieurs reprises. Pour éviter les récidives, on peut alors artificiellement "coller" le poumon à l'intérieur de la cage thoracique. De cette manière, le problème sera réglé définitivement.