Le terme foie provient du latin Jecur ficutum, qui était un foie d'oie engraissée avec des figues. Les Grecs avaient l’habitude d'engraisser leurs oies avec des figues, ce qui avait pour fonction de faire grossir le foie. Ils nommaient un pareil foie hëpar sylcöton, de sykon: figue. Les romains traduiront ce mot en latin par ficätum, de ficus "figue".

Le foie est l'organe le plus volumineux de l'organisme humain. Il pèse 1.5 kg. Il est situé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, l'hypocondre droit, sous le diaphragme. Il est partiellement protégé par les côtes. Le foie est un des organes les plus densément vascularisés du corps humain. Il contient plus de 10% du volume sanguin total du corps, et il est traversé par 1,4 litre de sang en moyenne à chaque minute (pour un adulte). Le foie reçoit le sang de deux vaisseaux majeurs: l'artère hépatique et la veine porte. Parallèlement aux vaisseaux sanguins, le foie est parcouru par un grand nombre de voies biliaires. Elles collectent la bile et la mènent à la sortie du foie dans le canal hépatique commun, qui prend plus loin le nom de canal cholédoque. Ce canal débouche dans le duodénum - la partie haute de l'intestin - où la bile est utilisée pour la digestion. Une partie de la bile est stockée, sous forme concentrée, dans la vésicule biliaire.

Le foie a plusieurs fonctions. Le sang de la veine porte parvient au foie chargé de très nombreuses substances issues de la digestion ou de l'activité des organes du système digestif. Ces molécules sont absorbées par les cellules du foie qui sont dotées d'enzymes spécifiques et permettent leur transformation chimique. Ces modifications effectuées par le foie sont vitales pour l'organisme; elles ont pour objectifs principaux : (i) le stockage et la répartition des nutriments issus de la digestion, (ii) la dégradation des substances toxiques, (iii) la synthèse de la plupart des protéines du sang, et (iv) la production de la bile.