Nous pouvons toutes et tous être atteints par le cancer. Parce que nous sommes tous constitués de cellules qui sont comme les briques d'une maison, à la différence près qu'elles sont vivantes. Ces cellules naissent, grandissent et meurent tout au long de notre vie. Le cancer est une maladie qui touche à ce mécanisme de naissance, de vie et de mort des cellules.

Dans une voiture, quand une pièce est cassée, on la remplace. Dans notre corps, c'est souvent la même chose. Quand une cellule meurt, notre corps peut parfois la remplacer par une nouvelle. Mais il arrive que ce mécanisme se dérègle. Une cellule échappe au contrôle de notre corps et se multiplie en plusieurs cellules, toutes identiques et forme, petit à petit, un amas. C'est une tumeur, pas encore un cancer.

On parle de cancer quand la tumeur se met à voyager dans notre corps: elle "lâche" des cellules qui vont se déposer sur certains organes. Elles s'y posent, se multiplient et forment d'autres tumeurs. On les appelle des métastases. Ensuite, ces métastases grossissent et peuvent empêcher le corps de bien fonctionner. On peut être atteint d'un cancer du foie, du cerveau par exemple ou même du sang. Dans ce dernier cas, on appelle ce cancer une leucémie.

On connaît souvent mal les origines exactes des cancers. On sait par contre qu'ils ne sont pas contagieux et que certains cancers peuvent, dans de très rares cas, être héréditaires.