Le carbone forme la charpente de toutes les molécules organiques composant les êtres vivants, en association avec l'oxygène, l'azote, le phosphate et l'hydrogène, notamment.
C’est grâce à la photosynthèse que le carbone présent dans l’air sous forme inorganique - le dioxyde de carbone (CO2, le fameux gaz à effet de serre) - est capté par les végétaux et transformé en matière organique. C’est cette forme organique qui permet aux animaux herbivores de fabriquer les sucres, les lipides et les protéines qui les constituent.
D’autres animaux, dont les humains, en profitent aussi, en consommant des végétaux et des herbivores.