Il y a deux manières de comprendre cette question, et donc d’y répondre: A quoi servent nos battements cardiaques? Qu’est-ce qui fait battre notre cœur?
Pour répondre à la première question: notre cœur bat pour que le sang circule. Notre cœur est la pompe centrale qui met en mouvement le sang à travers tout notre corps. La circulation du sang est nécessaire pour amener à nos organes les nutriments et l’oxygène dont ils ont besoin pour fonctionner, et pour emporter les déchets produits par ces organes afin d’être éliminés. La circulation du sang doit être permanente; certains organes supportent très mal l’arrêt de la circulation pour plus de quelques minutes. Par exemple, si la circulation s’arrête plus de quelques secondes, le cerveau se mettra en stand-by et on perdra connaissance; après deux ou trois minutes le cerveau commencera à subir des dégâts et, après cinq à dix minutes d’arrêt circulatoire, le cerveau sera très gravement et irrémédiablement endommagé. D’autres organes, par contre, peuvent supporter sans dommage important des périodes d’arrêt circulatoire plus longues, à condition d’arrêter complètement de fonctionner; les muscles volontaires par exemple.
On voit donc qu’il est très important que le cœur ne s’arrête jamais de battre, afin d’entretenir la circulation du sang.
Qu’est-ce qui fait que battre notre cœur? Notre cœur est un muscle creux, dont le fonctionnement est fondamentalement assez semblable à celui des muscles "volontaires", c’est-à-dire ceux que nous utilisons pour bouger, marcher, soulever des poids, etc… Une grande différence est que les muscles volontaires se contractent lorsqu’ils en reçoivent l’instruction, qui est un signal électrique venu du système nerveux central, soit le cerveau ou moelle épinière. Le muscle cardiaque, lui, se contracte de manière spontanée, sans devoir en recevoir l’instruction du système nerveux central. En effet, il y a dans la partie supérieure droite du cœur (l’oreillette droite) un groupe de cellules cardiaques qui envoient spontanément et régulièrement à l’ensemble du cœur un signal électrique déclenchant la contraction. On appelle cette structure le nœud sinusal ou aussi le "pacemaker". Parfois, le nœud sinusal tombe en panne, ou devient trop lent, et le cardiologue doit le remplacer par un petit dispositif électronique, qu’on appelle aussi pacemaker.
Au repos, notre cœur bat entre 50 et 100 fois par minute; lorsqu’on fait un effort, il bat plus vite et plus fort pour envoyer plus de sang dans les muscles. Il peut aussi battre plus vite lorsque qu’on ressent des émotions intenses… Chez un adulte normal, le cœur pompe environ 5 litres de sang par minute au repos; cela peut monter jusqu’à 25 litres par minutes pendant un effort intense – et cela pendant toute une vie, sans jamais s’arrêter. Quand on y réfléchit, c’est une performance tout-à-fait remarquable pour un petit muscle de 300 grammes…