J'aime deux choses chez les êtres humains: d'abord leur variété puis le fait que nous avons encore beaucoup à apprendre sur leur évolution. Votre question touche au cœur des deux! Le mot "race" est d'un usage problématique car il correspond à une classification sociale liée à une histoire terrible et la biologie a souvent été utilisée pour justifier sa pertinence. Mais en faisant abstraction de ces questions et quand on examine uniquement s'il existe plus de variations génétiques au sein des populations qu'entre les populations humaines (que nous avons pu autrefois appeler races), il est clair que tous les humains sont très semblables avec 94% de variation au sein des groupes; donc si vous prenez un Suisse et que vous le comparez à un autre Suisse puis à un Chinois, il y aura en fait peut-être plus de similarités avec la personne chinoise qu'avec celle de son propre pays. Néanmoins, il existe des tendances intéressantes entre populations, par exemple beaucoup de nord-européens et de populations pastorales africaines ont des gènes qui leur permettent de digérer le lait à l'âge adulte car il est devenu un élément important de leur régime alimentaire. Donc la réponse est que les humains sont très similaires à l'échelle du globe, mais nous mettons en évidence également des différences au niveau des populations elles-mêmes. Je pense néanmoins qu'une large partie de la diversité observée entre populations humaines n’est pas uniquement biologique mais est liée à une large distribution de cultures différentes qui nous aide à vivre dans la plupart des environnements de la planète; nous sommes des créatures plutôt solides!
Pour répondre à la deuxième partie de votre question, oui, il existe différentes espèces humaines, mais nous sommes la seule vivante à l’heure actuelle. Il est important de noter qu'aucune des différences concernant les populations elles-mêmes que j'ai mentionnées ne suggèrent l'existence de sous-espèces humaines vivant aujourd'hui. Je pense que nous sommes juste très performants dans la mise en évidence des différences telles que les caractères faciaux, ce qui peut s’expliquer par le fait que nous sommes des animaux très visuels. Or bien que ces différences puissent paraître saisissantes, elles ne reflètent que de très faibles différences génétiques. Je pense que de récentes découvertes montrent qu'une quantité significative d’événements de reproduction ont eu lieu entre les humains modernes et les hommes de Néandertal mais également les hommes de Desinova, par ailleurs la découverte de l'Homo floresiensis (le "Hobbit") montre que cela fait peu de temps que nous sommes les seuls humains sur la planète, peut-être seulement 13000 ans. Et sait-on jamais, peut-être portez-vous actuellement des gènes de Néandertal!
Cette réponse a été fournie par la partie publique de Lausanne, capitale de l’évolution dans le cadre du congrès de ESEB (Société européenne pour la biologie évolutive) et traduite de l’anglais par Jessica Delhaye, doctorante du département d’écologie et évolution, Université de Lausanne.
Pour aller plus loin:
"American Anthropological Association Statement on "Race"". Aaanet.org. 1998-05-17. Retrieved 2015/07/20
Tishkoff SA, et al. Convergent adaptation of human lactase persistence in Africa and Europe. Nature Genetics 39, 31-40 (2007). or https://www.ucl.ac.uk/mace-lab/gallery/lactase
Brown P, Sutikna T, Morwood MJ, Soejono RP, Jatmiko,Wayhu Saptomo E, Awe Due R. A new small-bodied hominin from the Late Pleistocene of Flores. Indonesia. Nature 431: 1055–1061 (2004) or http://humanorigins.si.edu/evidence/human-fossils/species/homo-floresiensis.
Sankararaman S, Patterson N, LiH, Pääbo S, Reich D. The date of interbreeding between Neandertals and modern humans. PLoS Genetics 8, e1002947 (2012).
Huerta-Sanchez, Emilia et al. (2014). "Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA". Nature512: 194–7.doi:10.1038/nature13408. PMID25043035.