L’ARN 16s est un composant des ribosomes bactériens. Les ribosomes constituent la machinerie de synthèse des protéines. Le gène qui code pour cet ARN 16s contient des régions identiques chez toutes les bactéries et d’autres régions variables, spécifiques pour une espèce donnée. Il est ainsi possible de regarder la séquence spécifique pour pouvoir déterminer de quelle bactérie il s’agit. C’est une sorte de code-barres, de "signature" d’une espèce donnée. Techniquement, pour pouvoir regarder et analyser le gène 16s, il faut le lire. Pour cela des technologies modernes permettent de "séquencer", c’est-à-dire de donner l’ordre et la succession des 1’600 lettres A, T, C et G (les nucléotides) qui composent ce gène.

Si l’on compare les séquences des ARN 16s de plusieurs espèces, il est également possible de regarder le nombre de différences des unes par rapports aux autres. Plus il y a de différences, plus les espèces sont éloignées au niveau évolutif. Les séquences des ARN 16s permettent ainsi de retracer la filiation des espèces bactériennes.