Les démangeaisons, ou le prurit, sont des sensations conduisant au grattage et qui sont contrôlées par le système nerveux. Un signal dans la peau est conduit par les nerfs sensoriels jusqu'au système nerveux central (le cerveau) qui déclenche le comportement de grattage. Tout le monde se gratte plusieurs fois par jour, en général plutôt le soir, cela est normal et s'appelle le prurit physiologique. Le prurit indique parfois une maladie de la peau, mais un prurit d'origine cérébrale pure est possible (prurit psychologique). Si l'on se gratte trop fort avec des ongles trop longtemps, cela induit des lésions cutanées.

Chez la majorité des personnes, se gratter de façon raisonnable est insuffisant pour générer des boutons. En revanche, chez certaines personnes (au total entre 2 et 5% de la population) le grattage induit des éruptions qui sont souvent elles-même prurigineuses, ce qui engendre un cercle vicieux: grattage-boutons prurigineux-plus de grattage-plus de boutons, etc...

Un exemple de boutons prurigineux induits par le grattage est un type d'urticaire physique appelé dermographisme, un mot qui signifie "écrire sur la peau" car il en effet possible de "dessiner sur la peau" chez ces patients. Dans certains cas extrêmes, le frottements des aisselles ou des plis inguinaux lors des mouvements sont suffisants pour induire l'éruption, ce qui crée un prurit quasi permanent de ces régions. Parfois, le simple frottement des habits sur la peau est suffisant pour induire des éruptions prurigineuses, cela devient alors très gênant.

On ne comprend pas bien les causes du dermographisme. On pense que le grattage induit l'apparition d'un antigène qui se lie sur les IgE (des anticorps) des mastocytes (un certain type de globules blancs), ce qui les induisent à libérer de l'histamine. Cette dernière est une substance qui induit une inflammation, ce  qui génère les boutons de l'urticaire.

D'autres types de boutons se développent après grattage, comme de l'eczéma, chez les personnes prédisposées, peut-être via la libération de substance P, qui induit, elle aussi, une inflammation, mais d'un type différent, générant de l'eczéma et non de l'urticaire.

Voilà en bref comment il se fait que le grattage peut induire des boutons chez certaines personnes.