Fumer des cigarettes est nocif parce que le tabac est dangereux, surtout quand il brûle. Il produit à ce moment-là près de 4000 substances chimiques différentes.

Les plus toxiques sont les différents goudrons qui endommagent les tissus des bronches et des poumons, les nitrosamines, qui provoquent des cancers, l’acroléine, présente elle, dans la fumée et le monoxyde de carbone. Notez que si la nicotine joue un rôle essentiel dans la dépendance au tabac, elle n’est pas responsable des maladies qu’il provoque.

Le tabac peut donc provoquer plusieurs maladies. Des cancers, en particulier celui des poumons, de la gorge, des voies urinaires et du système digestif. Mais il provoque aussi l'artériosclérose, due au monoxyde de carbone. Ce gaz abîme les parois des artères qui ensuite se bouchent. Cela peut provoquer un infarctus du myocarde, quand cela arrive au coeur ou un AVC (accident vasculaire cérébral) quand cela arrive dans le cerveau.

Le tabac peut aussi provoquer des maladies respiratoires comme la bronchite chronique ou l'emphysème qui empêche les poumons de fonctionner correctement. On doit alors respirer avec un masque à oxygène.

Pour développer une maladie mortelle, on estime qu'il faut fumer chaque jour pendant 15 ans. On a alors 20 fois plus de risque d’attraper un cancer du poumon et trois fois plus d’être atteint par une maladie liée à l’artériosclérose.