Tout le monde bâille, non seulement les humains, mais aussi les autres mammifères, les oiseaux, le reptiles, les amphibiens, et même les poissons. Cependant, personne ne sait pourquoi. Le bâillement est déclenché surtout quand nous sommes fatigués, ennuyés, et quand nous avons faim. Par contre, aucun effet spécifique du bâillement sur notre corps n’a pu être mis en évidence jusqu’à présent. Notamment, les croyances répandues, telles que "le bâillement augmente l’oxygène" ou "il nous réveille", se sont toutes avérées fausses.
En revanche, le bâillement est, en effet, contagieux chez l'homme et quelques animaux. Si vous voyez ou entendez quelqu’un d’autre bâiller, vous avez la tendance de commencer à bâiller vous aussi. La même observation a été faite chez les singes, les chiens, mais pas chez les tortues. Ce phénomène de contagion suggère que le bâillement pourrait avoir un effet communicatif, il transmet de façon non-verbale nos sentiments de fatigue, d’ennui, ou de faim aux autres membres d’un groupe.