Les maux de têtes (céphalées) sont très fréquents et globalement doivent être divisés en 2 catégories: 1) les céphalées primaires: aucune cause claire n'est identifiée et il s'agit surtout de soulager les symptômes. 2) les céphalées secondaires causées par une cause médicale (fièvre, certains médicaments, tumeur cérébrale, hémorragie intra-crânienne, méningite, traumatisme crânien, sinusite, etc): dans ce cas il faut déterminer la cause et la traiter, tout en proposant des médicaments antalgiques contre les douleurs. Pour les céphalées primaires, il s'agit le plus souvent de migraines (maux de tête pulsatiles, côté gauche ou droit, nausées et vomissements, intolérance à la lumière, au bruit et à l'effort) ou de céphalées dites de tension (maux de tête peu pulsatiles, diffus "en casque", peu de nausées). D'autres formes existent dans des cas plus rares (céphalées en grappes, céphalées paroxystiques). les causes sont mal comprises mais on comprend certains mécanismes de la migraine: il s'agit d'un cercle vicieux entre les nerfs sensitifs et les vaisseaux dans les méninges (enveloppe autour du cerveau). Les nerfs libères des molécules neuro-transmettrices qui causent une dilatation des artères méningées qui à leur tour entraîne la libération de substances qui stimulent les récepteurs de la douleur et ainsi de suite.

C'est pour cette raison que, dans la migraine, lorsque les traitement classiques (paracetamol, anti-inflammatoires) ne sont pas efficaces, on propose des médicaments qui "contractent" les vaisseaux. Ceux-ci sont à utiliser avec prudence et seulement sur prescription médicale en raison du risque de lésions cérébrales si la contraction des vaisseaux est excessive. Les éléments déclencheurs sont mal compris. Globalement, les personnes souffrant de migraines peuvent être sensibles à de nombreux changement de leur environnement qui peuvent agir comme facteurs provocants : changement des habitudes de sommeil, certains aliments (fromages, vin rouge ou blanc), stress, activité physique, changement météorologiques, cycle menstruel, lumière vive ou environnement bruyant.